Pornind de la existenţa de 40 de ani a zimbrului la Vânători, de la studiile privind reintroducerea acestuia în zona Neamtului, efectuate de instituţii prestigioase (ICAS, Societatea Zoologică Regală din Londra), de la prezenţa acestuia, ca simbol, în locaţiile istorice, monahale sau civile din zonă, administraţia PNVNT a demarat, începând cu 2003, un program de reintroducere a zimbrului în libertate, unic în Romania. Unicitatea acestui program rezultă din modalitatea complexă de abordare: se doreşte nu numai punere în libertate a speciei, dar şi recuperarea spirituală a acesteia, obţinerea de beneficii pentru comunităţile locale, dezvoltarea durabilă a zonei având zimbrul drept fanion.

Pentru atingerea acestui ambiţios deziderat, s-a beneficiat, începând cu anul 2003, de suportul tehnic al unei echipe de specialişti polonezi cu largă experienţă pe plan internaţional în conservarea şi managementul zimbrului. Echipa de consultanţi polonezi a cuprins un ecolog, un genetician, un crescător de zimbri şi un medic veterinar.

Programul de reintroducere a zimbrului în libertate a fost foarte laborios, aducându-ne, an de an, mai aproape de scopurile proiectului. Au fost înregistrate o serie de evenimente şi realizări semnificative pentru România: prima ferma de carantină autorizată din ţară pentru specia zimbru, primele tranchilizări, primele analize genetice, reînscrierea populaţiei de zimbri de la Vânători Neamţ în Cartea de Pedigree a Zimbrilor (EBPB), primele importuri de zimbri din vestul Europei, instruirea unor membri ai Administraţiei Parcului Natural Vânători Neamţ în probleme de management a zimbrului, inaugurarea în anul 2006 a unui “Centru de Management a Zimbrului” (ţarcuri aclimatizare zimbri, complexe hrănitori furaje, locuri adăpat, laborator veterinar, sisitem de monitorizare prin radio telemetrie) sunt câteva din realizările acestei colaborari.

Până în momentul de faţă (anul 2009), în cadrul programului de reintroducere a zimbrului, au fost înregistrate o serie de realizări notabile, cum ar fi:

• prima fermă de carantina autorizată din România pentru specia zimbru (Bison bonasus L., 1758),
• primul sistem de tratamente veterinare pentru efectivul de zimbri sub îndrumarea personalului de specialitate;
• primele tranchilizări;
• primele analize genetice realizate;
• reînscrierea populaţiei de zimbri de la Vânători Neamţ în Cartea de Pedigree a Zimbrilor, evidenţă ţinută de către Parcul Naţional Bialowieza - Polonia;
• primele importuri de zimbri din ţările vestice după o pauză de peste 20 ani;
• selecţia animalelor incluse în programul de reintroducere a fost realizată pe baze ştiinţifice, sub directa supraveghere a Coordonatorului Grupului de Lucru IUCN privind Managementul Zimbrului;
• instruirea unor membri ai Administraţiei Parcului Natural Vânători Neamţ în probleme de management al zimbrului;
• inaugurarea în anul 2006 a unui “Centru de Management a Zimbrului” complet utilat (ţarcuri de aclimatizare si preeliberare în suprafaţa de aproximativ 180 ha, laborator veterinar, echipament monitorizare prin sistemul de radio telemetrie, etc.).

În vederea realizării unei populaţii de zimbri valoroasă genetic, cât şi a evitării consangvinizării populaţiei de zimbri, au fost importate în perioada 2005-2009 un număr de 15 exemplare, realizându-se un efectiv de 22 animale, care sunt ţinute în prezent în ţarcul de aclimatizare de aproximativ 180 ha. Condiţiile ecologice, in cazul tarcului de aclimatizare, reprezintă un mozaic de habitate propice zimbrilor (din totalul de aproximativ 180 ha – 13,3 ha reprezintă păşuni şi pajişti). De asemenea au fost identificaţi şi 8 specii de arbori bine reprezentaţi în dieta zimbrilor: brad (Abies alba), fag (Fagus sylvatica), anin verde (Alnus glutinosa), molid (Picea abies), frasin (Fraxinus excelsior), carpen (Carpinus betulus), stejar (Quercus robur) şi paltin de munte (Acer pseudoplatanus).

De asemenea, în zona Vânători Neamţ au fost elaborate programe de educaţie şi conştientizare a populaţiei cu privire la evidenţierea beneficiilor pe care acest program le poate aduce prin dezvoltarea economiei locale prin turism, suveniruri etc.

Pe măsură ce numărul zimbrilor va creşte, urmează eliberarea unor grupuri mici de 4-6 exemplare ce vor fi prevăzuţi cu radio - colare, care vor fi monitorizate în vederea studierii folosirii habitatelor, deplasări în teritoriu, preferinţe pentru refugii, etc. Zimbrii vor primi hrană suplimentară pe durata sezonului fără vegetaţie cu scopul prevenirii migraţiei zimbrilor către alte teritorii.

Bazat pe studiile şi cercetările efectuate cu privire la preferinţa habitatelor, cele mai potrivite coridoare de migraţie către nord (graniţa cu Ucraina) vor fi identificate şi propuse pentru a face parte din reţeaua naţională ecologică. Noua populaţie de zimbri va fi monitorizată din punct de vedere genetic şi treptat suplimentată cu noi exemplare de zimbri pentru a se evita consangvinizarea.

În momentul de faţă sunt luate în considerare 2 zone optime pentru eliberarea primelor nuclee de zimbri (în zona limitrofă ţarcului de aclimatizare cât şi în zona Chitele (comuna Crăcăoani, judeţul Neamţ), unde impactul antropic cât şi fragmentarea habitatelor este limitată). În zona Chitele sunt prevăzute realizarea unor studii şi cercetări riguroase privind capacitatea de suport a ternului, impactul pe care îl va avea zimbrul în acea zonă din punct de vedere ecologic, social, economic, etc.

În cazul zonei Vânători Neamţ privită în ansamblu, riscul braconajului poate fi redus printr-un acces controlat în zonă, în special cu mijloace auto, precum şi prin asigurarea cu personal de pază corespunzător.

Trebuie avut de asemenea în vedere, elaborarea unor programe de educaţie şi conştientizare a populaţiei din zona Vânători Neamţ cu privire la evidenţierea, de exemplu, a beneficiilor pe care acest program le poate aduce prin dezvoltarea economiei locale prin turism, suveniruri etc.

Obiectivul pe termen scurt si mediu al programului de reintroducere a zimbrilor îl constituie înfiinţarea unei sub-populaţii viabile de zimbri în strânsă relaţie cu habitatele locale (aproximativ 20-25 zimbri în Ţarcul de Aclimatizare) prin continuarea aducerii de noi exemplare atent selecţiuonate genetic dar şi prin înmulţirea naturală.

O latură importantă a programului de reintroducere a zimbrului o reprezintă monitorizarea efectivului (comportament, folosinţa habitatelor şi ecosistemelor, dinamica populaţiei, influenţa bolilor, relaţiile dintre speciile pradă şi prădător, relaţiile cu omul, etc.) cât şi:

• Identificarea şi implementarea unei reţele de coridoare de migraţie printre potenţialele areale ale viitoarelor populaţii de zimbri.
• Menţinerea şi îmbunătăţirea compoziţei genetice a turmei nou create în vederea evitării consangvinizării.
• Supraveghere veterinară.
• Administrare de hrană suplimentară pe perioada iernii.